在我们的传统印象中，佛门弟子有着许许多多的清规戒律，比如“五戒”、“八戒”、“十戒”等等，而最为我们这些“俗人”所熟知的戒律，恐怕就要数“不杀生”、“不吃肉”了。
提起“不吃肉”，如果说得再更加“专业”一点，就是“不吃荤”，那么，佛教所说的“吃荤”，就是指“吃肉”吗？原来，我们竟然都理解错了。如果“吃荤”与“吃肉”之间，不能划等号的话，那么它们二者的区别又是什么呢？
首先，我们暂且抛开“荤”和“肉”不谈，因为我们接下来要说的第一句话，就足以让大家为之一惊——事实上，在我们最为熟知的佛门戒律中，并不存在“不吃荤”或“不吃肉”这一戒！
我们就拿“五戒”、“八戒”和“十戒”这三个最著名的戒律来看。所谓“五戒”，指的是“不杀生”、“不偷盗”、“不邪淫”、“不妄语”和“不饮酒”。所谓“八戒”，指的是“不杀生”、“不偷盗”、“不邪淫”、“不妄语”、“不饮酒”、“不着香华”、“不坐卧高广大床”和“过午不食”，也就是说，“八戒”就是在“五戒”的基础上，又加上了“三戒”。
所谓“十戒”，指的是“不杀生”、“不偷盗”、“不邪淫”、“不妄语”、“不饮酒”、“不涂饰”、“不歌舞及旁听”、“不坐高广大床”、“不非时食（过午不食）”和“不蓄金银财宝”；换句话说，“十戒”就是在“五戒”的基础上，又加了“五戒”，或者说，是在“八戒”的基础上，又加了“两戒”。
总之，无论是“五戒”、“八戒”，还是“十戒”，很明显，都没有提到“吃荤”、“吃肉”的问题。于是，我们至少可以得到这样的结论：喝酒不行，至于吃肉嘛，没说！
其实，在比丘戒律中，还真没有“不许吃肉”的规定，既然没有，那么后来怎么又和吃不吃肉扯上关系了呢？这就要从头说起了。
我们知道，佛教可分为“大乘佛教”和“小乘佛教”，当然，现在基本上就不这么说了，而是用“南传佛教”和“北传佛教”来表述。“北传佛教”对应的是“大乘佛教”，“南传佛教”对应的是“小乘佛教”。在“南传佛教”中，就没有“不许吃肉”的规定，佛门弟子去化缘，化到什么就吃什么，而不必考虑是肉还是素。
在“北传佛教”中，最大的一支是“汉传佛教”（另有“藏传佛教”），也就是我们中国现在大部分地区所信仰的佛教了。这里，我们不得不要提到一个人，那就是中国历史上最虔诚、最痴迷的佛教徒皇帝——梁武帝萧衍，正是在梁武帝萧衍的倡导之下，汉族的佛门弟子才开始有了“不吃肉”的习惯。不过，像藏族、蒙古族等僧人，他们所信奉的虽然也是“北传佛教”，但由于其特殊的地域原因，那里肉多而蔬菜少，所以他们一般也是吃肉的。
明白了“吃肉”还是“不吃肉”的问题之后，事实上，还有一个问题，那就是“吃荤”和“吃肉”的。佛门中所说的“荤”，其实并不是指“肉”，而指的是“大蒜”、“葱”、“韭菜”等这样有浓烈刺激性气味的食物，甚至干脆也可以说是“植物”，我们不妨来看一看这个“荤”字的“草字头”，大概也能看出点儿门道。
综上所述，在比丘戒律中，并无“不许吃肉”之戒，而在“汉传佛教”的大部分地区，由于当年梁武帝的倡导，才慢慢地开始有了“不吃肉”的习惯。不过，佛门中的“荤”，却与“肉”不同，它指的并不是“肉”，而是那些像“蒜”、“葱”等有刺激性味道的食物。
