自1899年发现甲骨文以来，一百余年出土的甲骨文片数不胜数，在地域上横跨河南和陕西，在时间上则贯通殷商至春秋时期。面对如此久远的文字，我们如何认出它是哪些字呢？
其实，关于古文的鉴别，早在西汉时，就已经有一些独特的方法了。而我们首先要明白的是，什么是古文字？是不是以前的文字都能叫做古文字？
上图_ 殷商甲骨文
一、什么时候的文字能称之为古文字？
一般而言，中国的文字体系主要为楷行草隶四种，这四种久的可以追溯到秦汉时期，大体上是一脉相承的，只是其中的书法会随着时代的变动和个人书写风格的差异而有所不同。而在这四种书之前，则是被人们称为甲骨文和金文的文字，在先秦时期，迫于书写材料的限制，人们的文字表现出和后来文字截然不同的特征。由于秦代前后的文字相差实在太大，我们便把秦以前的文字定义为狭义的“古文字”。
这些古文字大体上来说是各具特色的，其中最为著名的便是甲骨文，我们认为随后的春秋战国时期的金文是大体上沿袭自甲骨文的，而除此之外，春秋战国时期的各国文字又有所不同，其中以南方的楚国文字为代表，其文字特征和中原各国的文字相去甚远，但却仍然可以看到古文字的鲜明特点。虽然说这些丰富的古文字形态各异，但他们所遵循的文字规律却是一样的，这也是我们能分辨出许多古文字的重要原因。
上图_ 《说文解字》，简称《说文》。作者为许慎，是中国第一部系统地分析汉字字形和考究字源的字书
二、“六书”造字与古文字的断代
“六书”这一概念，最早见于《周礼》，东汉许慎在其著作《说文解字》中将“六书”归纳为象形、指事、会意、形声、转注、假借。这所谓的“六书”，其实就是汉字的构造方法，也就是通俗意义上的造字方法。
我们说古文字虽时代久远但仍能辨别，便是因为其构造方法与“六书”一致，我们便可以通过这六种方法，从文字本身出发，对文字进行分析和判断，其中最为简单的便是一些数字和最常用的字。“一、二、三”自不必说，最简单的横线计数相当容易判断，而“日”和“月”则是最具有代表性的象形字，其文字的象形意义一直沿用到今天。
上图_ 《尚书》，最早书名为《书》，约成书于前五世纪
这些容易判断的字终究占少数，有许多较复杂的文字，我们又是如何判断的呢？关于这个问题，西汉的一位学者给了我们启发。
然而，在此之前，令人们困惑的是，为什么秦代以后文字巨变，西汉的学者还能在古文字方面有所贡献？这就要从《尚书》说起，由于秦汉交际之时局势动荡，加之文字统一和众多书籍的焚毁，许多书籍失传，而《尚书》藏于孔壁之中保存了下来，然而这《尚书》却是用古文写就，后人又如何传承下这一经典呢？这就要提到西汉经学家孔安国，他师《尚书》自伏生，凭借自身对尚书的记忆和理解将孔壁中的《尚书》用隶书写就，这种方法被称作“隶定”。
上图_ 隶书的起源——秦隶
三、“隶定”与溯古
这种“隶定”的方法是建立在古今文字一脉相承，联系紧密的基础上的，通过孔安国的这一行为，后来的古文字学者们用楷书笔法摹写古文字，经过长久的发展，如今的“隶定”成为了“破译”古文字的最直接的方法。而“隶定”这一方法没有一个确切的标准，李守奎先生将其大致分为五种：笔画隶定法、偏旁隶定法、字形转换法、综合隶定法、音意转换法五种隶定方法。
通过这些隶定方法，我们对古文字的了解愈发深入，不只是一些简单的字，那些字形清晰的字也得以辨认。
然而，古文字之复杂，不仅仅是复杂在字形，而在于其会分化，如“它”字，隶定起来十分简单，而其实际含义是“蛇”，在漫长的发展历程中，许多文字已经改变了原来的含义，又有许多文字出现以表达不同的意思。这些文字的辨别，已经不是古文字研究者们闭门造车可以研究出来的了，随着其他学科的学者、知识和研究方法的进入，古文字研究进入到了一个新的阶段，在这个阶段，古文字研究者通过综合各学科的知识来帮助判断。
上图_ 汉隶
四、众多学科的助力
在人们看来，古文字学这门学科与历史学关系紧密，事实也当然如此，古文字学可以帮助历史学家们加深对商周历史的了解，历史学也可以为古文字的辨认提供帮助。前文提到的孔安国的《尚书》复原就为我们提供了启示，在一些较晚期的古文字中，其中包含了众多典籍，这其中又有许多流传了下来，我们通过今天保存的典籍和古文字的材料一一对照。然而这种方法也有其局限性，毕竟古时候的典籍流传至今，没人知道它发生了什么样的变化，古今对照有所出入也是在所难免的。
于是考古学的发展便为古文字学的发展助力，随着众多汉简的出土，我们掌握的古籍材料的时间跨度大幅度提高，这一方面有助于今天补全完善经典，另一方面有助于辨认古文字，毕竟相较于今天的典籍，汉代的竹简更加接近那个时代，其变动也少得多，可靠性高出许多。
上图_ 秦 字演变
不管是考古学还是历史学的帮助，大多来自文献方面，文献的对照确实是行之有效的办法，而文字的用途，归根结底是表意，所以在这一方面来说，语言学等专业的发展也有所帮助。在那个年代，书写难度是比较高的，所以书写者需要通过尽量少的字数来表达尽可能多的意思，这就需要到语言学家的帮助，通过大量的对比分析，我们能从中找到固定的模式，也能发现一片甲骨上不同的分区有不同的作用，这就为我们辨别其中文字的意思降低了难度。
通过对古文字的研究，我们认识到了三千年前的文字同样有着独特的、别样的魅力，这种文字的构造方法，也延续了数千年，这体现了中华文化及中国文字的源远流长，也体现了绵延不绝的历史传承，这种传承体现在方方面面，自然也包括文字，我们才得以以今窥古，得览其貌。
